[독서신문 = 이수옥 소설가] 사슴목장 직원은 사슴뿔을 잘라 보이며 온갖 자료를 동원한 영상화면을 보여주고 녹용효능에 열을 올렸다. 그야말로 만병통치약이 따로 없었다. 갖가지 병에 이런 저런 효능을 장담하며 먼저 복용하고 효능을 체험하면서 돈은 천천히 내란다. 외상은 소도 잡아먹는다는 속담을 악용하는 수법이지 싶었다.

가이드 말로는 삼 십분 정도 제품 설명만 들으면 된다고 하더니 웬걸, 사슴목장 직원이 밖으로 나가지 못하게 문 앞을 지키고 있다. 새삼스레 집으로 간다고 할 수도 없는 노릇이었다. 바늘방석도 그런 바늘방석은 없었다.

친구들은 물론, 관광차를 함께 타고 온 사람들 저마다 서로 눈치를 살피는 모습이 역력했다. 나를 대신하여 누군가 물건을 팔아 주어야 관광이 순조로울 텐데 하는 눈빛, 나 아닌 누군가가 어서 물건을 사주었으면 하는 눈빛이 물안개처럼 번졌다. 녹용을 살 사람은 내가 아닌 너라는 눈빛이 내게 꽂힐까 싶어 몹시 난감했다. 할부도 된다며 계약서를 코앞으로 들이미는 직원에게 보약을 봄, 가을로 먹는다는 거짓말을 하느라 진땀이 났다.

그때 마침, 친구 따라 강남 간다고 나처럼 처음 온 사람이지 싶은 두 사람이 각각, 녹용 한 냥과 두 냥을 샀다. 녹용 두 냥을 덜컥 사버린 사람의 배포가 부럽다는 생각도 잠시, 미안하다는 생각이 들었다. 이 세상에 공짜가 어디 있겠는가, 관광회사와 사슴목장이 상부상조 차원에서 만 원 짜리 패키지 여행상품을 판매한 것인데 비싼 물건을 산 사람 덕에 내가 값싼 여행을 하니 염치없어 하는 소리다.

그러나 두 사람이 물건을 샀는데도 가이드는 물론, 사슴목장 관계자 얼굴은 벌레 씹은 얼굴이다. 각기 투자한 만큼 이익이 창출되지 못했나 보다. 한 시간 남짓한 시간이었지만 더 없이 불편했던 사슴목장을 뒤로하고 차는 덕유산 칠연계곡으로 마지못해 달리는 듯 했다. 덕유산 칠연계곡에 도착하자 마치 방목하는 양떼를 풀어놓듯 두 시간 동안 제각각 놀다가 오란다. 개운치 않은 기분을 어쩌지 못하고 계곡을 끼고 나있는 덕유산 등산로로 접어들었다.
맑은 공기가 코끝을 휘감아 돈다. 사슴목장에서 불편했던 마음을 탈탈 털어내고 싶었지만 공짜여행을 즐기려던 삿된 마음을 덕유산 맑은 계곡에 씻어낼 용기가 없었다. 누군 똑같은 코스를 삼십만 원, 혹은 육십만 원짜리 비싼 여행을 했는데, 만 원짜리 여행에 그만한 흠집도 없기를 바랐다면 지나친 욕심이다. 한 술 더 뜨자면 제대로 된 상거래가 아닌 엄밀히 말하면 사기를 당하는 걸 묵인한 셈이다.